El método Ferber es la técnica más discutida del sueño infantil y una de las pocas con una base de evidencia real detrás, aunque no con ese nombre. En la literatura se llama extinción gradual, y casi todo lo que merece la pena saber viene de ensayos que no mencionan a Ferber en ningún momento.
Qué es en realidad
Acuestas a tu bebé despierto, sales y vuelves a intervalos cada vez más largos para tranquilizarlo brevemente sin cogerlo en brazos ni darle de comer. Richard Ferber lo llamó espera progresiva; los investigadores lo llaman extinción gradual. La palabra extinción es jerga conductual para retirar la respuesta que mantiene una conducta —aquí, la ayuda para dormirse— y no una descripción de lo que se siente al hacerlo.
Qué respalda la evidencia
El grupo de trabajo de la Academia Americana de Medicina del Sueño revisó 52 estudios de tratamiento. En conjunto, el 94 % informó de que las intervenciones conductuales eran eficaces, y más del 80 % de los niños tratados mostró una mejoría clínicamente significativa mantenida entre tres y seis meses. La extinción gradual es una de las terapias concretas que la revisión respalda.[3] Esos hallazgos se convirtieron en parámetros formales de práctica para niños desde el nacimiento hasta casi los cinco años.[4]
94 % / 80 %
La pregunta del daño, respondida en serio
Esta es la parte que de verdad importa a madres y padres, así que conviene ser preciso antes que tranquilizador. Un ensayo aleatorizado asignó a 43 bebés de 6 a 16 meses a extinción gradual, retraso progresivo de la hora de dormir o un control con educación sobre sueño, y midió el estrés del bebé directamente mediante cortisol salival de mañana y tarde, en lugar de preguntar a los padres cómo lo habían vivido.[1]
El cortisol mostró descensos de pequeños a moderados en el grupo de extinción gradual frente a los controles: el estrés bajó, no subió. Doce meses después se evaluó a los niños en problemas emocionales y de conducta, y las parejas madre-hijo pasaron por el procedimiento de la situación extraña para medir el apego. No hubo diferencias significativas entre grupos en ninguno de los dos.[1]
Otro ensayo siguió a 326 niños hasta los seis años, cinco años después de un programa conductual de sueño aplicado a los ocho a diez meses. No encontró evidencia de diferencias entre familias de intervención y de control en ningún resultado medido: salud mental infantil, sueño, funcionamiento psicosocial, estrés crónico, cercanía o conflicto con los padres, apego, ni depresión y ansiedad parentales.[2] La conclusión de los autores merece leerse en las dos direcciones: las técnicas conductuales de sueño no tienen efectos duraderos marcados, ni positivos ni negativos.
Antes de empezar
- La edad. Los ensayos de esta área reclutan a partir de los seis meses. Por debajo no hay base de evidencia y queda mucha alimentación por delante.
- Primero el sueño seguro. Espacio propio, despejado y plano, boca arriba, nada en la cuna. No es negociable y no depende del método.
- No durante una enfermedad, un brote de dientes fuerte, ni la semana de una mudanza o del inicio de la guardería.
- Las tomas decididas de antemano. Ten claro qué tomas nocturnas mantienes, para no decidirlo a las dos de la mañana.
- Los dos adultos de acuerdo. El método falla por inconsistencia más que por ninguna otra cosa.
- El día resuelto primero. Si el último tramo antes de dormir está mal, ningún método nocturno se sostiene: mira las ventanas de sueño escalonadas antes de empezar.
Los intervalos
El libro de Ferber da una cuadrícula de tiempos de espera progresivos. Los números exactos no tienen nada de mágico y los ensayos usaron los suyos: lo que importa es que los intervalos se alarguen y que sean los mismos cada vez dentro de una misma noche.
| Noche | Primera espera | Segunda | Tercera y siguientes |
|---|---|---|---|
| 1 | 3 | 5 | 10 |
| 2 | 5 | 10 | 12 |
| 3 | 10 | 12 | 15 |
| 4 | 12 | 15 | 17 |
| 5 | 15 | 17 | 20 |
| 6 | 17 | 20 | 25 |
| 7 | 20 | 25 | 30 |
Cómo transcurre una noche
Que las visitas sean cortas y aburridas. Entrar sirve para confirmaros a los dos que no pasa nada, no para dormir al bebé: dormirse es justo lo que está aprendiendo a hacer.
- 1
Rutina completa y a la cuna despierto
Adormilado pero de verdad despierto. Si tu bebé llega dormido al colchón, no hay nada que pueda practicar.
- 2
Sal y pon el reloj en marcha
Espera el primer intervalo. Cronométralo con el móvil y no a ojo: el llanto hace que tres minutos parezcan quince.
- 3
Entra menos de un minuto
Luz baja, unas palabras, una mano en el pecho si ayuda. No lo cojas, no le des de comer, no lo conviertas en una conversación.
- 4
Vuelve a salir y alarga el intervalo
Repite con el siguiente número de la fila. Sigue hasta que se duerma.
- 5
Usa la misma fila en cada despertar de esa noche
Reinicia en el primer intervalo tras cada despertar. Mañana pasas a la fila siguiente.
- 6
Haz con normalidad las tomas previstas
Una toma que decidiste mantener es una toma, no un fracaso. Hazla con calma y vuelve a los intervalos.
Qué pasa en realidad
La primera noche suele ser la peor, y a menudo mucho peor de lo que se espera. La segunda y la tercera normalmente mejoran. La tercera o la cuarta con frecuencia empeoran otra vez antes de mejorar: es un estallido de extinción, es decir, la conducta poniéndose a prueba, no el método fallando. La mayoría de familias que llegan hasta el final describen un patrón que funciona en una semana o diez días.
Espera retrocesos tras enfermedades, viajes y saltos de desarrollo. Repetirlo suele costar dos o tres noches en lugar de una semana entera, y eso es normal, no señal de que el primer intento no cuajara.
Cuándo es el método equivocado
La extinción gradual no es la única opción respaldada, ni es la que mejor encaja con todos los bebés. Un ensayo con 91 bebés de 9 a 18 meses comparó el «checking-in» —extinción gradual, con separación progresiva— con el «camping-out», en el que un adulto se queda en la habitación. Los dos mejoraron el sueño y lo mantuvieron a los seis meses, pero la ansiedad de separación moduló cuál funcionaba mejor: los bebés con ansiedad de separación alta se beneficiaron más del camping-out.[5] Si tu bebé está en ese extremo, el método de la silla es la alternativa con evidencia, no la opción blanda.
- No soportas el llanto. Es una razón legítima y no un defecto de carácter, y hay métodos que no lo requieren.
- Tu bebé tiene ansiedad de separación alta, donde la evidencia de los ensayos apunta a otro sitio.
- El único problema es acostarlo y los despertares van bien: el retraso progresivo de la hora de dormir ataca eso directamente y sin llanto.
- No ha mejorado nada tras dos semanas de consistencia real. Eso suele señalar al horario, no al método.
El resumen honesto
La extinción gradual funciona para la mayoría de familias a corto y medio plazo, no parece elevar las hormonas del estrés del bebé y no deja rastro medible en el apego ni en la conducta a los doce meses ni a los cinco años. Tampoco es lo único que funciona, es desagradable durante varias noches, y buena parte de los problemas de sueño infantil mejoran solos: en un ensayo el grupo control ya había igualado a los cuatro meses.[6] Saberlo debería facilitar la decisión en las dos direcciones.[9]
